Vào ngày 16 tháng 5 năm 1992, một cuộc cách mạng bắt đầu trong giới NASCAR. Nó sẽ ảnh hưởng đến mọi tay đua, mọi đội, mọi nhà điều hành truyền hình liên quan đến môn thể thao này, hầu hết người hâm mộ và không phải ngẫu nhiên mà cả những người làm việc trong ngành chiếu sáng.
Đêm đó – được Charlotte Motor Speedway gọi là “One Hot Night” – các tay đua NASCAR lần đầu tiên thi đấu trên đường cao tốc trải nhựa hiện đại dưới ánh sáng nhân tạo. Đó là một khoảnh khắc quan trọng, một cảnh tượng và một thành công vang dội.
XEM THÊM: Alex Bowman sẽ trở lại Charlotte
Cuộc đua là Winston, sau đó là phiên bản Cuộc đua All-Star của NASCAR. Charlotte Motor Speedway đã tổ chức sự kiện này trong nhiều năm, nhưng có tin đồn rằng một đường đua khác đang cố gắng giành lấy thứ sẽ trở thành một trong những cuộc đua nổi tiếng nhất của mùa giải, và chủ tịch đường đua Humpy Wheeler, một trong những người quảng bá sáng tạo nhất trong lịch sử đua xe, đã tìm ra anh ấy cần một cách tiếp cận mới để tiếp tục cuộc đua.
Tại sao không thắp sáng đường đua và chạy cuộc đua vào ban đêm? Ý nghĩ thoáng qua tâm trí Wheeler. Nó có vẻ hơi lố bịch. Tất nhiên, các cuộc đua đã được tổ chức trong nhiều thập kỷ dưới ánh đèn, nhưng chúng diễn ra trên các đường đua ngắn với tốc độ chậm hơn. Khởi động một đường đua dài 1,5 dặm với tốc độ thường đạt 180 dặm một giờ? Cản trở người lái xe bằng cách đặt đèn trong tầm nhìn của họ? Rủi ro mất điện hoặc mất đèn khiến đường đua chìm trong bóng tối giữa một cuộc đua tốc độ cao?
Câu trả lời, như thường thấy khi Wheeler đối mặt với một thử thách phi thường, là CÓ.
Wheeler nói: “Hàng năm, chúng tôi phải đến Winston-Salem (Bắc Carolina) và trình bày với RJ Reynolds (nhà tài trợ của Winston) một kế hoạch về cách chúng tôi sẽ làm điều gì đó. “Họ không thích những gì chúng ta đã nói trước đây. Sau đó, tôi nói, ‘Hãy đua vào tối thứ Bảy dưới ánh đèn.’ Tôi nghĩ mọi người trong phòng sẽ ngất đi. Họ đều cho rằng không thể thắp sáng một đường siêu tốc như Charlotte. Họ nói, ‘Bạn sẽ làm điều đó như thế nào?’ Tôi nói, ‘Chúng tôi sẽ làm điều đó,’ không biết làm thế nào.
“Tôi đã gọi cho Bill France Jr. (khi đó là chủ tịch của NASCAR) và nói với anh ấy về điều đó. Tất nhiên anh ấy đã đi vượn—-. ‘Tại sao – bạn sẽ làm điều đó như thế nào? Tại sao bạn lại làm vậy?’ anh ấy nói. Tôi nói chuyện với anh ấy thường xuyên đến nỗi tôi có thể đọc anh ấy như một cuốn sách. Tôi có thể nói rằng anh ấy không nghĩ nhiều về ý tưởng đó.”
Sau khi được RJR cho phép, Wheeler đã liên hệ với Musco Lighting, một công ty có trụ sở tại Iowa chuyên về chiếu sáng thể thao cho trường đại học và trung học. Một quan chức của Musco đã đến thăm đường cao tốc và nảy ra một ý tưởng không liên quan đến việc lắp đặt các cột đèn lớn xung quanh đường đua hoặc lắp đặt các đèn gây khó khăn về tầm nhìn cho người lái xe. Yếu tố chính là hệ thống phản xạ ánh sáng “dội lại” vào đường đua.
Dự án trị giá 1,7 triệu USD bao gồm 1.700 chiếc gương và 1.200 thiết bị chiếu sáng. Nó được hoàn thành vào cuối tháng 4 và NASCAR đã lên lịch kiểm tra ban đêm với những chiếc xe Cup để xem hệ thống có hoạt động hiệu quả hay không.
Wheeler nói: “Có một chút lo lắng vì điều này chưa từng được thực hiện trước đây. “Một trong những điều chúng tôi phải làm là tắt đèn tại một thời điểm trong khi luyện tập để xem đèn bổ sung có hoạt động không. Tôi đã hỏi một số tay đua hàng đầu về điều đó và họ nói, ‘Này, tôi vừa ngã à? ra khỏi một chiếc xe tải cà rốt?’
“Kenny Schrader nói rằng anh ấy sẽ làm. Anh chạy một mình trên đường đua mà không biết đèn sẽ tắt khi nào. Sau đó – bang – họ đi ra. Tất cả những gì anh ấy nên làm là lái xe vào đường pit, nhưng anh ấy đã ở lại thêm ba vòng nữa. Anh ấy nói 90% các đoạn đường ngắn anh ấy chạy không có đèn tốt lắm.”
Các quan chức của NASCAR và những người lái xe tham gia thử nghiệm (Earnhardt nói: “Này, đi thôi”) cho biết hệ thống chiếu sáng hoạt động tốt, và thời gian ban đêm đầu tiên của Winston đã được thiết lập.
Đám đông đêm đó rất đông và cuộc đua đã tạo ra một kết thúc NASCAR cổ điển. Dale Earnhardt, Kyle Petty và Davey Allison lần lượt ba người chạy đua để giành vị trí dẫn đầu trong vòng đua cuối cùng. Earnhardt mất kiểm soát và trượt trên đường đua, giao quyền quyết định cho Petty và Allison. Họ chạy cạnh nhau ở phía trước và va chạm gần vạch đích, với Allison vượt qua Petty để giành chiến thắng. Allison đâm vào tường và được đưa đến bệnh viện địa phương để kiểm tra. Anh ấy nhớ lễ kỷ niệm chiến thắng trên làn đường.
Wheeler nói: “Đó là một đám đông lớn và một đêm tuyệt vời. “Mọi chuyện diễn ra tốt đẹp ngoại trừ việc người chiến thắng phải đến bệnh viện.”
Người hâm mộ nán lại khán đài chính rất lâu sau khi cuộc đua kết thúc. Winston là chủ đề bàn tán của môn thể thao này trong nhiều tháng.
Đèn của Wheeler đã thắp sáng bầu trời NASCAR.
Chủ sở hữu đội Richard Childress cho biết: “Tôi sẽ không bao giờ quên cuộc đua đầu tiên đó. “Đó là cuộc đua vào tối thứ Bảy ngoại trừ đường chạy một dặm rưỡi. Tôi nói với Dale (Earnhardt), ‘Lấy lại vô lăng.’ Đó là một khoảnh khắc trọng đại mang đến cho mọi người một góc nhìn khác.”
Đèn Charlotte mở đường cho Coca-Cola 600, một trong những cuộc đua nổi bật của mùa giải, di chuyển vào ban đêm. 600 ngày Chủ nhật sẽ bắt đầu sau 6 giờ chiều và kết thúc cho đến tối. Động thái này mang lại cho những người lái xe quan tâm khả năng lái xe ở Indianapolis 500 sớm hơn trong ngày và bay đến Charlotte để chạy ở 600, một tay đua Kyle Larson Cup hai đầu đã lên lịch cho năm sau.
Nếu Charlotte có thể lắp đặt đèn, thì nó có thể được thực hiện ở hầu hết mọi đường đua, và chẳng mấy chốc, các quan chức đường cao tốc đã xếp hàng để định giá đèn và đưa ra lịch trình ngày đua mà trong nhiều thập kỷ chỉ bao gồm các cuộc đua buổi chiều.
Đua xe dưới ánh đèn thường khiến mọi thứ trở nên thú vị hơn đối với các tay đua và các nhà điều hành truyền hình đang thèm thuồng trước viễn cảnh về một cuộc đua hàng đầu. Thông lệ cũ bắt đầu hầu hết các cuộc đua vào khoảng 1 giờ chiều theo giờ ET đang nhanh chóng biến mất. Giờ đây, có thể bắt đầu cuộc đua vào cuối buổi chiều và kết thúc cuộc đua vào ban đêm, tạo ra một bước ngoặt mới cho cách tiếp cận cạnh tranh và tạo nhiều khoảng trống hơn khi đối phó với thời tiết xấu. Và đánh giá xếp hạng truyền hình.
Wheeler nói: “Thời tiết là yếu tố chính khiến các đường đua khác làm được điều đó. “Nó mang lại cho mọi người cảm giác tốt về thời tiết. Bạn có thể tiếp tục chạy vào ban đêm và không phải lo lắng về việc gọi cuộc đua vì bóng tối. Đối với một nhà quảng bá, đó là một điều lớn lao.”
Giờ đây, hầu hết các đường đua tổ chức các cuộc đua Cúp đều có đèn. Các đường đua duy nhất không có đèn cố định là ở Dover, Indianapolis, Michigan, New Hampshire, Pocono, Sonoma, Talladega, Circuit of the Americas và Watkins Glen.
Theo dõi Winston vào một đêm tháng 5 năm 1992 từ một dãy phòng phía trên đường đua là Marcus Smith, học sinh trung học mới tốt nghiệp, con trai của chủ sở hữu đường đua Bruton Smith. Nó đã trở thành một sự kiện thay đổi cuộc đời của Marcus.
Smith nói: “Tôi lớn lên xung quanh NASCAR, nhưng tôi không nhất thiết phải là một người hâm mộ cuồng nhiệt của NASCAR. “Đó là những gì chúng tôi làm như một gia đình. Nhưng đêm đó là lúc tôi thực sự trở thành một fan hâm mộ. Đèn bật sáng, và chiếc xe nổ máy chưa từng thấy. Sự phấn khích của vòng đua cuối cùng đó là một cảnh tượng tuyệt đối và là thứ thu hút sự chú ý và trái tim của tôi.
“Kyle lấy không khí từ cánh lướt gió của Earnhardt và anh ấy bắt đầu trượt. Bạn có thể nghe thấy toàn bộ nơi thở hổn hển. Sau đó, Kyle và Davey làm điều đó và Davey thắng. Sau đó, bạn tự hỏi liệu Davey có ổn không. Đó là một chuỗi tuyệt vời trong một khoảng thời gian ngắn như vậy.
“Đó là khi tôi nhận ra lỗi và tôi chưa bao giờ nhìn lại.”
Bất kỳ ý tưởng nào của Smith về khả năng trở thành bác sĩ, nhà thuyết giáo hay nhà điều hành ô tô đều mờ nhạt trong bối cảnh.
Smith hiện là chủ tịch của Speedway Motorsports.