NHỮNG THIÊN THẦN – Mùa giải quan trọng của Lakers bắt đầu với những câu hỏi cơ bản và không bắt buộc sau:
Những gì họ làm được sau kỳ nghỉ All-Star và qua vòng loại trực tiếp có thể lặp lại không? Hay sẽ cần phải có những thay đổi đáng kể nếu họ muốn thực hiện bước tiếp theo?
Không thể phủ nhận, Los Angeles đã thi đấu ấn tượng trong những tháng cuối mùa giải. Sau kỳ nghỉ All-Star – chính xác hơn là sau khi tổng giám đốc Rob Pelinka chấn chỉnh đội hình của Lakers bằng cách chuyển Russell Westbrook và Kendrick Nunn (trong số những người khác) và mang về Rui Hachimura, D’Angelo Russell, Jarred Vanderbilt và D’Angelo Russell – Lakers thắng 16-7.
Đó là kỷ lục tốt nhất ở miền Tây, và Lakers có hàng thủ hàng đầu NBA trong cùng thời kỳ đó. LeBron James và Anthony Davis đã trở nên khỏe mạnh và Lakers với diện mạo mới đã sải bước tiến vào vòng loại trực tiếp, tiến thẳng đến Vòng chung kết Western Conference. Đó là điều đáng tự hào, ngay cả khi nó không đạt tiêu chuẩn của LeBron.
“Tôi ghét phải nói rằng đó là một năm thành công bởi vì tôi không thi đấu vì bất cứ điều gì ngoài việc giành chức vô địch vào thời điểm này trong sự nghiệp của mình,” LeBron nói. “Bạn biết đấy, tôi đã không có cơ hội để thực hiện Hội nghị [Finals] vẻ bề ngoài Tôi đã làm xong rồi. Nhiều. Và thật không vui khi tôi không thể góp mặt trong trận Chung kết.”
Cốt lõi mới của Lakers đã thực hiện điều đó mà không có lợi ích từ trại huấn luyện hoặc nhiều thời gian luyện tập cùng nhau, điều mà huấn luyện viên Darvin Ham đã thảo luận sau khi đội của anh ấy bị loại. Nói một cách rõ ràng hơn, họ không có thời gian để phát triển tính liên tục mà Denver Nuggets đã thể hiện khi loại Lakers ra khỏi vòng loại trực tiếp.
Liệu những gì Lakers thể hiện qua giai đoạn hậu mùa giải có đủ để đưa anh ấy trở lại?
Hay những điểm yếu của Nuggets đã lộ ra – và thực tế là khi bước vào Ván 4, LeBron James sẽ phải nỗ lực rất nhiều để giữ cho Lakers cạnh tranh – một dấu hiệu cho thấy Lakers cần nhiều hơn và cần tạo ra sự thay đổi?
Cuộc nói chuyện giải nghệ bất ngờ của LeBron rõ ràng đã đặt anh ta vào trại “giúp tôi một tay”. Trong Ván 4, anh ấy đã chơi tất cả, trừ bốn giây trong 48 phút, ghi được 40 điểm, đôi khi bảo vệ Nikola Jokić và làm mọi thứ có thể để đảm bảo Lakers giành chiến thắng. Như thế chưa đủ. LeBron sau loạt trận này nhận ra rằng trong khi Lakers đang tiến bộ, họ cần nhiều hơn nữa để cạnh tranh ở cấp độ cao nhất.
Bài phát biểu nghỉ hưu sau trận đấu của anh ấy nghe giống như một người đàn ông mệt mỏi và thất vọng đang yêu cầu văn phòng chính nhận thêm sự giúp đỡ. Âm thanh giống như một trò chơi đòn bẩy.
Anh ấy có vẻ như là một người hiểu rằng anh ấy không thể là lựa chọn sáng tạo số 1. 1 cho đội này mỗi đêm. Anh ấy cần giúp mang gánh nặng.
Câu hỏi là sự giúp đỡ đến từ đâu? Kyrie Irving ngồi ngoài cuộc, nhưng Lakers sẽ phải sử dụng chiều sâu đội hình của họ để ký hợp đồng với anh ấy (và Dallas vẫn có thể chơi tốt hơn họ). Lakers vẫn còn những vết sẹo khi thực hiện đúng động thái để mang về Russell Westbrook. Các nguồn tin đã nói với NBC Sports rằng đừng mong đợi Lakers sẽ vượt qua Irving.
Vào thứ Ba, Pelinka đã cắm lá cờ của mình một cách vững chắc trong trại chạy lùi.
“Sau thời hạn giao dịch, chúng tôi đã có một trong những kỷ lục hàng đầu trong giải đấu. Tôi nghĩ rằng việc duy trì tính liên tục đó sẽ rất quan trọng,” Pelinka nói. “Chúng tôi cuối cùng đã bị loại bởi một đội có tính liên tục tuyệt vời. Đó là một ưu tiên cao đối với chúng tôi.
“Chúng tôi cảm thấy mình có một nhóm cầu thủ đặc biệt trong phòng thay đồ. Họ thích chơi với nhau. Darwin [Ham] thích đào tạo họ. Chúng tôi biết sẽ có nhiều sự phát triển và tiến bộ hơn trong nhóm đó, đặc biệt nếu chúng tôi tham gia trại huấn luyện cùng nhau. Vì vậy, tôi muốn nói rằng ưu tiên hàng đầu là giữ những người chơi cốt lõi của chúng tôi lại với nhau.”
Cốt lõi đã đủ chưa?
Ở trung tâm cốt lõi của Lakers vẫn là LeBron và Davis, cả hai đều đã chơi ở cấp độ All-NBA mùa này – LeBron được bầu chọn là đội thứ ba, Davis đã không chơi đủ trận để những người bầu chọn đưa anh ấy vào đội nhưng anh ấy đã đủ tốt để làm cho nó. Cả hai đều có hợp đồng cho mùa giải tới, với tổng trị giá 87,5 triệu đô la. Bất chấp cuộc nói chuyện công khai của LeBron, không ai tin rằng anh ấy sẽ thực sự giải nghệ (hãy nhớ rằng anh ấy hy vọng sẽ chơi với con trai mình là Bronny ở NBA trong vài năm nữa). Rất khó có khả năng anh ấy sẽ mặc một chiếc áo đấu khác vào đầu mùa giải tới.
Cũng trong hợp đồng cho mùa tới là Mo Bamba (10,3 triệu đô la), Jarred Vanderbilt (4,7 triệu đô la) và Max Christie (1,7 triệu đô la). Malik Beasley có tùy chọn đội trị giá 16,5 triệu đô la, Lakers có thể đưa anh ta trở lại dưới dạng hợp đồng có thể giao dịch hơn là một cầu thủ luân chuyển.
Sau đó, kết quả bắt đầu cho Lakers.
Họ có hai cầu thủ tự do bị hạn chế, Austin Reaves và Rui Hachimura – Lakers đã nói rõ rằng họ có kế hoạch đáp ứng bất kỳ lời đề nghị nào cho Reaves và có thể là Hachimura, các nguồn tin của giải đấu nói với NBC Sports.
Reaves nói rằng anh ấy muốn ở lại với Lakers, Pelinka nói rằng họ muốn anh ấy trở lại, câu hỏi duy nhất là tiền. Lakers có quyền Early Bird Reaves, nhưng theo CBA, mức tối đa họ có thể cung cấp cho anh ta là một ngoại lệ cấp trung trong khoảng bốn năm, 50,8 triệu đô la. Sau những trận play-off này, giá trị thị trường của anh ấy cao hơn thế và một đội khác đang tìm kiếm một hậu vệ trẻ – Orlando, Houston trong số những đội khác – có thể sẽ đến với lời đề nghị gần 4 năm, trị giá 80-90 triệu đô la. Lakers có thể phù hợp với anh ấy, nhưng vì Reaves được biết đến như một đại lý tự do theo Quy tắc Arenas, nếu Lakers phù hợp, hợp đồng sẽ được tải lại (trong trường hợp đề nghị 80 triệu đô la, hơn 27 triệu đô la mỗi năm trong hai năm qua).
Lakers có những câu hỏi khác để trả lời. Liệu họ có mang về D’Angelo Russell, người rất có giá trị trong mùa giải thường và trong một số trận đấu loại trực tiếp, nhưng đối đầu với chiều sâu của Nuggets là một trách nhiệm pháp lý (và anh ấy sẽ kiếm được khoảng 20 triệu đô la một mùa với tư cách là cầu thủ tự do)? Dennis Schroder có giá trị hơn Russell trước Nuggets, Lakers có mang anh ấy trở lại không? Lonnie Walker IV cũng là một đại lý miễn phí không hạn chế.
Ngay cả khi Lakers vận hành cốt lõi này trở lại, họ sẽ cần tìm thêm nhiều cú sút và khả năng sáng tạo để cạnh tranh ở cấp độ cao nhất và vượt qua mùa giải thông thường mà không có LeBron James. Điều đó có thể dẫn đến một giao dịch – báo cáo hôm thứ Ba cho biết Lakers đang thảo luận nội bộ về việc giao dịch Trae Young – và sẽ có những giao dịch khác. Thách thức đối với Lakers là theo đuổi ai và giao hàng gì (họ vẫn có quyền lựa chọn ở vòng đầu tiên vào năm 2029 để giao dịch). Họ có thể muốn nhắm mục tiêu đến một đại lý miễn phí tốt nhưng giá cả phải chăng hơn như Gabe Vincent của Miami (mặc dù anh ta cũng có thể nằm ngoài phạm vi giá của họ).
Cuối cùng, cả Pelinka và LeBron đều có thể đúng, Lakers cần trả lại phần lớn cốt lõi mới của họ trong mùa giải này, nhưng họ cần bổ sung thêm vào đó. Làm như vậy sẽ đòi hỏi rất nhiều sáng tạo.
Nhưng đây là đội bốn trận thắng cách xa NBA Finals và LeBron không còn trẻ nữa. Họ cần phải thực hiện cú hích đó ngay bây giờ.