NHỮNG THIÊN THẦN – Với việc Carmelo Anthony nghỉ hưu, LeBron James là thành viên duy nhất của lớp dự thảo năm 2003 trong giải đấu, và anh ấy vẫn đang phát triển mạnh mẽ. LeBron vẫn là một trong 10-15 cầu thủ xuất sắc nhất NBA – anh ấy đã lọt vào Đội thứ ba toàn NBA mùa này – và có thể thực hiện những nỗ lực hoành tráng như hiệp một ghi 31 điểm mà anh ấy đã ghi vào đêm thứ Hai trong trận Chung kết Western Conference.
Sau trận đấu chứng kiến Lakers bị loại khỏi vòng loại trực tiếp, LeBron được hỏi về cá nhân anh ấy đánh giá mùa giải như thế nào và anh ấy trả lời rằng anh ấy sẽ dành thời gian suy nghĩ về tương lai của mình, ám chỉ rằng anh ấy có thể bỏ lại tất cả.
.@KingJames: “Cá nhân tôi, để tiếp tục chơi bóng rổ, tôi có rất nhiều điều phải suy nghĩ.” pic.twitter.com/RYOoj3H9Qa
– Truyền hình NBA (@NBATV) 23 Tháng Năm, 2023
“Đó là một mùa giải rất khó khăn đối với tôi, đối với câu lạc bộ bóng đá của chúng tôi và rõ ràng chúng tôi biết bất cứ điều gì xảy ra ngay từ đầu [in the season]… ”LeBron nói.” Đó là một chuyến đi mát mẻ, khá mát mẻ. Nhưng tôi không biết. Tôi không biết. Tôi nghĩ không sao đâu. Tôi ghét phải nói rằng đó là một năm thành công bởi vì tôi không thi đấu vì bất cứ điều gì ngoài việc giành chức vô địch vào thời điểm này trong sự nghiệp của mình. Bạn biết đấy, tôi đã không có cơ hội để thực hiện một Hội nghị [Finals] vẻ bề ngoài Tôi đã làm nó, rất nhiều. Và thật không vui cho tôi khi không thể góp mặt trong trận Chung kết.
“Nhưng chúng ta sẽ thấy. Chúng ta sẽ thấy. Chúng ta thấy những gì xảy ra trong tương lai. Tôi không biết. Tôi không biết. Thành thật mà nói, tôi có rất nhiều điều để suy nghĩ. Thành thật mà nói, tôi có rất nhiều điều để suy nghĩ. Chỉ để cá nhân tôi có thể tiếp tục chơi bóng rổ, tôi có rất nhiều điều phải suy nghĩ.”
Không lâu sau đó, có những báo cáo cho thấy rõ ràng rằng việc nghỉ hưu thực sự đã được cân nhắc. Sau đó LeBron nói điều này với Dave McMenamin của ESPN.
LeBron James nói với ESPN về quá trình suy nghĩ của anh ấy trước mùa giải:
Hỏi: Khi ông nói cần phải suy nghĩ, chúng ta cần nói về điều gì?
A: “Nếu tôi muốn tiếp tục chơi.”
Q: Giống như năm tới?
Đáp: “Vâng.”
Hỏi: Bạn có đi không?
A: “Tôi sẽ phải suy nghĩ về nó.”– Dave McMenamin (@mcten) 23 Tháng Năm, 2023
Mùa hè năm ngoái, LeBron đã ký hợp đồng gia hạn hai năm trị giá 97,6 triệu đô la với Lakers, giải nghệ đồng nghĩa với việc bỏ lại số tiền đó (46,9 triệu đô la trong mùa giải tới và tùy chọn cầu thủ trị giá 50,7 triệu đô la vào năm 2024-25).
Trong phòng khi anh ấy đưa ra nhận xét khó hiểu ban đầu về “rất nhiều điều phải suy nghĩ”, lời nói của anh ấy giống như một sự kết hợp của sự mệt mỏi và thất vọng sau trận thua cuối mùa giải, cùng với cú sút xuyên qua khung thành của Lakers mà họ sẽ phải đối mặt trong mùa giải tới.
Trong phần lớn sự nghiệp của mình, LeBron đã sử dụng các hợp đồng ngắn hạn và những lời đe dọa rời đi để gây áp lực buộc các thương hiệu phải chi tiêu để tiếp tục tranh chấp (đặc biệt là khi anh ấy đã làm trong thời gian thứ hai ở Cleveland). Sau khi ký hợp đồng gia hạn với Lakers vào mùa hè năm ngoái, mối đe dọa về cơ quan tự do đã bị loại bỏ, tuy nhiên, mối đe dọa giải nghệ thì không.
LeBron có quyền cảm thấy mệt mỏi và thất vọng – anh ấy chỉ chơi tất cả trừ bốn giây của trận Chung kết Hội nghị phương Tây, trong đó anh ấy đã đánh rơi 40 điểm của đội dẫn đầu, tất cả là do một vết đau ở chân mà anh ấy có thể phải phẫu thuật ngay bây giờ khi mùa giải kết thúc .
Việc phải gánh vác gánh nặng nhượng quyền thương mại ở tuổi 38 đã dẫn đến những nhận xét của anh ấy, điều này giống như một thông điệp gửi tới tổng giám đốc Rob Pelinka và quyền sở hữu và quản lý của Laker – những gì chúng tôi có là không đủ.
LeBron vẫn là một cầu thủ ưu tú, người có thể tấn công hồ chứa và vượt qua những đêm như anh ấy đã làm trong Ván 4. Tuy nhiên, nếu anh ấy phải gồng gánh cả đội này đêm này qua đêm khác ở tuổi 38 – nếu anh ấy không có đủ khả năng ghi bàn và các yếu tố khác khả năng tạo ra các cú sút xung quanh anh ấy — có một giới hạn về khoảng cách mà đội Lakers này có thể đi được. Anthony Davis đã là cầu thủ xuất sắc nhất của Lakers trong phần lớn thời gian của trận playoff này, nhưng nếu anh ấy chơi tốt – như trận đấu ghi 21 điểm, 14 lần bật lại vào đêm thứ Hai – thì vẫn chưa đủ. LeBron biết họ cần nhiều hơn nữa và bày tỏ mong muốn của anh ấy theo cách tích cực thụ động của mình. (Thật khó để bỏ qua hình ảnh Kyrie Irving đang ngồi xem trận đấu hôm thứ Hai, mặc dù các nguồn tin liên đoàn cho biết ban lãnh đạo NBC Sports Lakers do dự trong việc bổ sung Irving và Dallas có nhiều khả năng sẽ ký lại hợp đồng với anh ấy.)
Quyền sở hữu của Lakers sẽ phải mở sổ séc để giữ đội hình hiện tại này lại với nhau, bắt đầu với khả năng trả nhiều hơn mức họ muốn để giữ Austin Reaves. Sau đó là Rui Hachimura, người đã hỗ trợ cổ phiếu của anh ấy trong những trận đấu loại trực tiếp này và sẵn sàng cho một thỏa thuận mới. Trong khi mang về đội hình có hàng thủ tốt nhất giải đấu và là đội đứng đầu sau kỳ nghỉ All-Star bắt đầu, LeBron muốn nhiều hơn thế.
LeBron đã nói rằng anh ấy muốn chơi ở NBA với con trai của mình, Bronny, người sẽ theo học đại học đối diện với Crypto.com Arena tại USC vào mùa thu. Điều đó có nghĩa là LeBron cuối cùng sẽ chơi ít nhất hai mùa giải NBA nữa, hoàn thành hợp đồng gia hạn mà anh ấy đã ký vào mùa hè năm ngoái.
Tuy nhiên, LeBron không chỉ muốn chơi trong hai năm qua mà còn muốn thi đấu. Và anh ấy đã gửi tin nhắn.