DENVER — Ngay cả khi họ ngồi trong bộ đồng phục đẫm rượu sâm panh với kính trượt tuyết chống phun trên đầu, Nuggets vẫn không thể không nói về việc trở lại NBA Finals một lần nữa.
“Chà, tất nhiên là chúng ta sẽ vui vẻ tối nay,” Aaron Gordon nói. “Đây là một đêm để ăn mừng…”
“Vài tuần. Không chỉ tối nay,” Bruce Brown nói, “Chúng ta sẽ tận hưởng điều này trong vài tuần nữa.”
“Còn vài tuần nữa để ăn mừng,” Gordon đồng ý. “Nhưng tôi tin rằng nó có thể được lặp lại. Những người trong đội này rất khiêm tốn. Khiêm tốn ở đó, IQ ở đó và những người này là công nhân.”
Quan trọng hơn, hầu hết cốt lõi của đội hình vô địch Denver Nuggets này đều còn trẻ và đã gắn bó trong vài năm, một bước đột phá bậc thầy trong việc xây dựng đội hình. Chúng ta có thể muốn quen với việc nhìn thấy Nuggets trong các trận Chung kết này.
MVP chung kết Nikola Jokić 28 tuổi. Jamal Murray 26 tuổi. Trong số những người bắt đầu trận đấu của Nuggets ở Ván 5, mọi người sẽ trở lại. Jokić sẽ bắt đầu gia hạn tối đa 5 năm mới vào mùa hè tới, Michael Porter Jr. còn bốn năm trong hợp đồng của anh ấy, Jamal Murray và Gordon mỗi người còn hai năm, và Kentavious Caldwell-Pope bị khóa trong mùa giải tới với một tùy chọn cho giai đoạn sau mùa giải.
“Nó không phải là một đơn vị bắt đầu. Đó là cả đội,” Jokić nói. “Từ ngày đầu tiên ở San Diego, đội bóng này đã có điều gì đó khác biệt. Tôi cảm thấy nó. Tôi cảm thấy một nguồn năng lượng khác và kể từ đó mỗi ngày tôi đều có cảm giác như vậy. Tôi không phải là người lạc quan, nhưng điều đó cho tôi hy vọng rằng chúng ta có thể làm được điều gì đó.”
Nuggets đã thắng 16-4 để hành trình qua miền Tây và sau đó là Heat trong trận chung kết NBA. Về cơ bản họ sẽ chạy nó trở lại. Ai ở phương Tây sẽ ngăn họ vào Chung kết? Số 2 của Memphis sẽ phải đối mặt với sự trừng phạt sắp xảy ra của Ja Morant và tìm lại sự trưởng thành của mình. Lựa chọn số 1 của nhà vua 3 cần phải tìm ra cách để tồn tại. Hạt giống số 4 Phoenix có thể là nguy hiểm nhất – Kevin Durant, Devin Booker và đồng đội đã buộc Nuggets phải đến Ván 6 – nhưng họ có huấn luyện viên mới và cần bổ sung thêm chiều sâu cho những ngôi sao đó. Lakers đã tiến tới Vòng chung kết Western Conference nhưng đã thêm một năm, bao gồm cả LeBron James 39 tuổi trước mùa giải tiếp theo. Các Chiến binh là một mối đe dọa nhưng cũng lớn hơn một tuổi. Các đội như Timberwolves hay Pelicans vẫn còn những bước nhảy vọt để thực hiện, và danh sách này vẫn tiếp tục.
Phương Tây có một đội bóng tốt, nhưng Nuggets hiện là một rào cản cần vượt qua.
Denver có những quyết định để đưa ra trong mùa giải này. Bruce Brown – anh ấy của người chơi kết thúc trận đấu trong Ván 5 – được nhiều người dự đoán sẽ bỏ xa 6,8 triệu đô la trong mùa giải tới. Và anh ấy nên. Brown đã kiếm được hơn 15 triệu đô la một chút trong 5 mùa giải NBA của mình, anh ấy có thể kiếm được số tiền đó hoặc hơn trong mùa giải tới (do ngoại lệ cấp trung bình của anh ấy là 12,2 triệu đô la). Sau đó, có Jeff Green, một đại lý tự do không hạn chế, người đã giúp cổ phiếu của anh ấy.
Thách thức đối với GM Calvin Booth và văn phòng chính của Denver là một đội hình đã được xây dựng, với 10 cầu thủ được đảm bảo đầy đủ trong mùa giải tới, vượt quá giới hạn lương và 7 triệu đô la tiền thuế xa xỉ, khiến họ chỉ còn dưới 10 triệu đô la một chút từ đường tạp dề thuế thứ 2. Nuggets sẽ không muốn vượt qua (nó hạn chế đáng kể các lựa chọn xây dựng của đội).
Denver có khoản miễn trừ cấp trung bình trị giá 5 triệu đô la của người nộp thuế và khoản miễn trừ hai năm một lần để sử dụng vào mùa hè này, nhưng họ phải tìm cách thêm khoảng sáu cầu thủ vào danh sách và ở dưới tạp dề thuế thứ hai.
Đó chính xác là mục đích giao dịch gần đây của Denver với Oklahoma City. Nuggets đã trao đổi lượt chọn đầu tiên năm 2029 (được bảo vệ) của họ cho Thunder để lấy vị trí số 1. 37 trong NBA Draft vào tháng 6 này và là lượt chọn tệ nhất trong số lượt chọn đầu tiên của Thunder năm 2024. Đối với Denver, điều này đánh đổi một tương lai xa ở vòng đầu tiên để lấy một lượt chọn có thể giúp ích cho họ ngay bây giờ – Denver có thể đưa một cầu thủ vào top đầu của vòng thứ hai (họ hiện có số 37 và 40 vào tháng 6 này), cộng với một số lựa chọn cuối vòng đầu tiên vào năm sau để mang về những cầu thủ theo hợp đồng quy mô tân binh rất phải chăng. Hy vọng là tìm được một Christian Braun khác (người đã giúp đỡ trong trận Chung kết và bị ràng buộc trong hợp đồng tân binh của anh ấy trong ít nhất ba mùa giải nữa).
Những cái tên sẽ thay đổi một chút bên lề, nhưng Nuggets có vị trí tốt để đảm bảo rằng chuyến đi đến Chung kết này không phải là một lần duy nhất.
“Pat Riley đã nói điều gì đó từ nhiều năm trước,” huấn luyện viên Michael Malone của Nuggets nói. “Tôi đã sử dụng nó khi còn là huấn luyện viên trưởng ở Sacramento, và nó nói lên sự phát triển của trận đấu và cách bạn đi từ một kẻ vô danh thành một tân binh, và bạn đi từ một tân binh đến một người chiến thắng và một người chiến thắng trở thành một ứng cử viên và một ứng cử viên cho một nhà vô địch, và bước cuối cùng là sau khi nhà vô địch trở thành một triều đại.
“Vì vậy, chúng tôi không hài lòng. Chúng tôi đã hoàn thành một điều mà thương hiệu này chưa từng làm trước đây, nhưng chúng tôi có rất nhiều cầu thủ trẻ tài năng trong phòng thay đồ đó, và tôi nghĩ chúng tôi vừa thể hiện qua 16 trận thắng trong trận play-off những gì chúng tôi có khả năng trên sân khấu lớn nhất thế giới.”
Một giai đoạn họ dự định trở lại.