Chủ sở hữu Cup mới nhất của NASCAR đang định hình lại môn thể thao này thông qua các quyết định táo bạo có thể buộc các chủ sở hữu đội khác phải phản ứng tương ứng hoặc có nguy cơ bị bỏ lại phía sau.
Động thái tuần này của Legacy Motor Club – đồng sở hữu bởi Maury Gallagher và nhà vô địch Cúp bảy lần Jimmie Johnson – để gia nhập Toyota vào năm 2024 là động thái mới nhất trong chuỗi các động thái tích cực của chủ sở hữu Cúp mới nhằm tìm kiếm lợi thế cạnh tranh.
XEM THÊM: Jimmie Johnson không chắc chắn về kế hoạch lái xe vào năm 2024 nhưng NASCAR là ưu tiên hàng đầu
Justin Marks (Trackhouse Racing), Brad Keselowski (RFK Racing) và Denny Hamlin (23XI Racing) đều đã có những động thái trong hai năm qua không chỉ tác động đến môn thể thao hiện tại mà còn có thể sẽ tác động như vậy trong nhiều năm tới. Cả ba đội đều có năm tay đua nằm trong top 12 về số điểm để tham gia cuộc đua Cúp Chủ nhật tại Kansas Speedway.
“Rất nhiều trận chiến mà bạn thấy ở đường đua xảy ra trong phòng họp, với các quyết định về việc thuê tài xế, thuê thuyền trưởng và nơi đặt các nguồn lực – khí động học, động cơ, động lực của phương tiện – làm thế nào để thu hút những tài năng lớn tiếp theo ra khỏi trường học, cho dù Keselowski nói.
“Đây là một trận chiến rất nghiêm túc. Họ chiến đấu mỗi ngày. Có người chiến thắng và kẻ thua cuộc trong vấn đề này mỗi ngày. Những người đàn ông lành nghề, họ là những người giành chiến thắng trong cuộc đua. Nó ẩn đằng sau những tay đua đã giành chiến thắng trong cuộc đua và tôi nghĩ rằng rất nhiều chủ sở hữu này khá ổn với điều đó, bao gồm cả tôi.
“Nhưng thực tế là có rất nhiều cuộc chiến đang diễn ra ở cấp độ sở hữu và (tổng giám đốc) mà bạn thấy vào bất kỳ ngày Chủ Nhật nào.”
Marks, Keselowski và Hamlin – tất cả những chủ sở hữu mới kể từ năm 2021 đều đã có phần chiến thắng ngoài đường đua.
Marks là chủ sở hữu đội xe hơi duy nhất vào năm 2021 khi anh ấy mua Chip Ganassi Racing, giành được cả hai điều lệ từ tổ chức và sau đó ký hợp đồng với Ross Chastain để tham gia cùng Daniel Suarez trong đội.
Cả hai tay đua đã lọt vào vòng loại trực tiếp vào năm ngoái. Chastain về nhì sau Joey Logano cho chức vô địch một năm trước và đã dẫn trước gần 1/3 số điểm trong mùa giải này.
Keselowski sẽ kết thúc nhiệm kỳ của mình tại Team Penske – nơi anh đã gắn bó hơn một thập kỷ – để trở thành chủ sở hữu một phần của RFK Racing hiện tại sau mùa giải 2021. Trong năm đầu tiên với tư cách là chủ sở hữu đội, Keselowski đã ăn mừng chiến thắng của Chris Buescher tại Bristol mùa thu năm ngoái, một chiến thắng Cúp đầu tiên của tổ chức kể từ năm 2017. Cả Keselowski và Buescher đều tham gia vào cuối tuần này với tư cách là một suất đá playoff.
Denny Hamlin và người đồng sở hữu Michael Jordan đã khiến nhiều người ngạc nhiên vào tháng 7 năm 2022 khi 23XI Racing thông báo họ đã ký hợp đồng với Tyler Reddick cho mùa giải 2024 và hơn thế nữa.
Hamlin đã ăn mừng thông báo này bằng cách đăng các quân cờ lên tài khoản Twitter của mình, kết luận rằng đội của anh ấy chơi cờ vua trong khi những người còn lại trong ga ra chơi cờ đam.
Steve Lauletta, chủ tịch của 23XI Racing vào thời điểm đó cho biết: “Chúng tôi đã nói ngay từ đầu rằng 23XI Racing muốn trở thành một kiểu đội đua khác và đó là một đội có tư duy tiến bộ.
Động thái này không phải là chưa từng có, nhưng hiếm khi ký hợp đồng với tài xế hơn một năm trước khi họ gia nhập tổ chức. Hendrick Motorsports đã ký hợp đồng với Kasey Kahne vào năm 2010 để gia nhập đội bắt đầu từ năm 2012. Stewart-Haas Racing đã ký hợp đồng với Clint Bowyer vào năm 2015 để đảm nhận vị trí lái xe của Tony Stewart vào năm 2017.
Sau khi Richard Childress Racing ký hợp đồng với Kyle Busch, tổ chức đã để Reddick ra đi sớm một năm và tham gia 23XI Racing trong mùa giải. Reddick đã giành chiến thắng, giành chiến thắng tại Circuit of the Americas và đứng thứ sáu về số điểm.
Giờ đến lượt Legacy MC chuyển sang Toyota, tham gia Joe Gibbs Racing và 23XI Racing trong trại. Legacy MC sẽ không bao giờ nằm trong số ba tổ chức hàng đầu tại Chevrolet. Đó là Hendrick Motorsports, Richard Childress Racing và Trackhouse Racing.
Động thái tiếp tục phong cách tích cực của Gallagher. Chưa đầy một năm sau khi mua Richard Petty Motorsports để thành lập đội hai xe Cup, anh ấy đã hợp tác với Johnson. Nhóm sở hữu mới đã được công bố sáu tháng trước.
“Nó thực sự di chuyển nhanh chóng,” Johnson nói về việc chuyển từ chủ sở hữu mới sang công bố nhà sản xuất mới cho nhóm. “Khi Maury và tôi ngồi trong phòng (họp báo) đó vào tháng 11, tôi chưa bao giờ nghĩ rằng chúng tôi sẽ ngồi đây hôm nay (thông báo về việc chuyển sang Toyota). Điều đó không có trong thẻ. Chúng tôi đã không có cuộc trò chuyện đó và con đường phía trước của chúng tôi có vẻ rất khác.”
Johnson cho biết đội vẫn chưa đưa ra quyết định đó vì nó được xây dựng để cạnh tranh hơn với Erik Jones và Noah Gragson.
“Đây là một chương với tốc độ nhanh như vậy,” Johnson nói. “Chúng tôi biết rằng còn nhiều điều nữa sẽ đến. Chúng tôi đang chuẩn bị và sẵn sàng cho điều đó.”
Phần còn lại của môn thể thao này tốt hơn hết hãy chuẩn bị sẵn sàng vì không chỉ có MC Legacy với những bước đi táo bạo.
2. Sự trỗi dậy của RFK
RFK Racing đã công bố 10 thành tích tốt nhất cho cả hai chiếc xe của họ trong hai tuần qua tại Talladega và Dover. Nó đánh dấu lần đầu tiên kể từ năm 2014, tổ chức này đã liên tiếp lọt vào top 10 cho cả hai chiếc xe.
Nó khá khác so với năm ngoái.
Vào thời điểm này một năm trước, Keselowski đã có một lần về đích trong top 10. Anh ấy có năm mùa giải này. Buescher đã có ba top 10 một năm trước. Anh ấy có bốn mùa giải này.
Keselowski cho biết anh ấy đã thấy RFK Racing bắt đầu có tiến bộ vào mùa thu năm ngoái.
“Vào thời điểm đó, rất khó để nhìn thấy vì bạn bị che khuất trong mắt và tất cả những thứ đó, nó không thực sự xuất hiện,” anh nói. “Trong suốt mùa giải, chúng tôi đã thêm một vài phần quan trọng, con người và tài nguyên. Bạn đã bắt đầu lại với số điểm và bây giờ điều đó rất rõ ràng, hai chiếc xe trong cuộc săn vòng loại trực tiếp.”
Keselowski đứng thứ chín về số điểm; Buescher thứ 12. Keselowski lưu ý rằng tổ chức có cơ hội giành chiến thắng trong khoảng một phần ba số cuộc đua trong mùa giải này.
Nhưng đối với tất cả những gì RFK đã làm, nó đảm bảo rất ít. Mùa giải chỉ còn chưa đầy một phần ba chặng đường. Đó là một lưu ý quan trọng đối với Keselowski.
“Tôi thực sự thấy mùa này ở vị trí thứ ba,” anh nói. “Bạn có một phần ba đầu tiên của mùa giải mà bạn gần như cảm thấy chán nản với tất cả những thay đổi trước mùa giải của mình, thực sự cố gắng xem ai đã thực hiện đúng những thay đổi trong mùa giải.
“Phần giữa của mùa hè thực sự là để tinh chỉnh bạn là ai và sau đó bạn có suất đá playoff trong phần thứ ba của mùa giải. … Giai đoạn mùa hè là giai đoạn thực sự quan trọng để cố gắng lấy đà tiến vào vòng loại trực tiếp và nếu bạn không lọt vào vòng loại trực tiếp, bạn thực sự phải gồng mình với một chiến thắng hoặc chạy tốt.
Sau khi đến Kansas vào cuối tuần này, loạt phim sẽ đến Darlington. Cả hai đều là đường đua playoff. Đội đã đến North Wilkesboro để tham gia Cuộc đua All-Star trước khi kết thúc tháng ở Charlotte. Kansas và Charlotte là một đường đua 1,5 dặm và Darlington là một đường đua 1,366 dặm. Đoạn đường này sẽ giúp các đội có cái nhìn rõ ràng về cách họ so tài trên đường đua aero.
Keselowski nói: “Tôi nhìn vào Kansas, Darlington và Charlotte, đó là những cuộc đua lớn đối với chúng tôi.
3. Hành trình cảm giác mạnh
Khi tay đua Công thức 1 Pierre Gasly lái Charlotte Roval trên chiếc xe của RFK Racing vào thứ Ba, anh ấy đã trải nghiệm một điều mà anh ấy chưa từng trải qua trong môn đua xe thể thao.
Lái xe trên đường rẽ 24 độ ở một góc.
Gasly, người đã thi đấu tại Miami Grand Prix hôm Chủ nhật, cho biết: “Ngân hàng ở số thứ năm … xuống dưới cùng, tôi nghĩ về bảo hiểm của mình và liệu chiếc xe của họ có được bảo hiểm tốt hay không. “Họ nói đừng cố gắng quá sức, nhưng bạn không biết làm thế nào. Nếu bạn nhảy vào một chiếc ô tô, bạn muốn cảm nhận giới hạn.
“Phải nói là tôi khá ấn tượng với hệ thống phanh. Tôi không ngờ chiếc xe lại phanh gấp như vậy”.
Anh ấy cũng rất ấn tượng với cửa hàng đua xe.
“Tôi rất ngưỡng mộ nhà máy,” Gasly nói khi đến thăm cửa hàng và bảo tàng RFK Racing.
Đồng đội Alpine của anh ấy Esteban Ocon đã lái xe cùng Roval và đi rất nhiệt tình.
“Tôi rất thích nó,” Ocon nói. “Thật tuyệt vời khi có trải nghiệm trên chiếc xe thế hệ tiếp theo của NASCAR, điều đó đúng.”
Nhà vô địch thế giới bảy lần Lewis Hamilton cho biết tại Miami rằng anh ấy vẫn quan tâm đến việc thi đấu trong các cuộc đua NASCAR nhưng vẫn tập trung vào sự nghiệp F1 của mình.
Nếu một ngày nào đó Hamilton chạy ở NASCAR, anh ấy sẽ theo chân các nhà vô địch F1 khác đã thử sức với Cúp, bao gồm cả một cặp năm nay. Nhà cựu vô địch F1 Kimi Raikkonen và Jenson Button đều đã lái xe trong cuộc đua Circuit of the Americas Cup mùa này. Button cũng được lên kế hoạch thi đấu tại Chicago và đường Indy trong mùa giải này.
4. Những thăng trầm của Kyle Larson
Mùa giải không đồng đều của Kyle Larson tiếp tục diễn ra vào cuối tuần trước tại Dover, khiến mọi người tự hỏi liệu anh ấy có thể có một kết thúc tốt đẹp vào cuối tuần này ở Kansas hay không.
Larson đã không thể về đích hoặc phải vào gara trong cuộc đua sáu lần trong 11 sự kiện đầu tiên của mùa giải. Anh ấy đã không thể hoàn thành cuộc đua sau khi va chạm ở Daytona 500, Atlanta, Talladega và Bristol Dirt Races.
Larson đã có bốn pha dứt điểm trong top năm, ghi các chiến thắng tại Richmond và Martinsville. Anh về nhì ở Las Vegas và thứ tư ở Phoenix.
Circuit of the Americas là cuộc đua duy nhất trong số 11 cuộc đua đầu tiên của năm mà Larson không về đích trong top 5, không về đích hoặc phải vào gara để sửa chữa. Anh ấy về thứ 14 trong ngày, hoàn thành tất cả 75 vòng.
Qua tất cả, Larson là người ghi được nhiều điểm playoff nhất cho đến nay. Hai trận thắng và hai trận thắng chặng mang lại cho anh ấy 12 điểm playoff. William Byron đứng tiếp theo với 11 điểm playoff, tiếp theo là Kyle Busch, người có 10 điểm playoff.
5. Người chiến thắng mới?
Đã có một người chiến thắng khác nhau trong mỗi cuộc đua trong số tám cuộc đua cuối cùng ở đường đua 1,5 dặm (không bao gồm Atlanta, hiện nằm cùng hạng mục với Daytona và Talladega khi đang phác thảo).
Tám người chiến thắng cuối cùng là:
Las Vegas (tháng 3 năm 2023) — William Byron
Homestead (tháng 10 năm 2022) — Kyle Larson
Las Vegas (tháng 10 năm 2022) — Joey Logano
Texas (tháng 9 năm 2022) — Tyler Reddick
Kansas (tháng 9 năm 2022) — Bubba Wallace
Coca-Cola 600 (tháng 5 năm 2022) — Denny Hamlin
Kansas (tháng 5 năm 2022) — Kurt Busch
Las Vegas (tháng 3 năm 2022) — Alex Bowman