Brad Keselowski đã khiến nhiều người ngạc nhiên khi anh ấy không tái ký hợp đồng với Team Penske vào năm 2021. Penske đã là nhà của anh ấy từ năm 2010 và là đội đã giúp anh ấy giành chức vô địch Cup Series vào năm 2012. Nhưng Jack Roush đã mang đến cho Keselowski một thứ mà Roger Penske không thể’ t — quyền sở hữu trong nhóm.
Keselowski biết sự hồi sinh của RFK Racing sẽ là một thách thức, nhưng anh ấy cũng đã sẵn sàng cho điều đó.
“Tôi đã nghiên cứu cả đời mình cho thời điểm này và tôi đã sẵn sàng cho bài kiểm tra,” Keselowski nói trong buổi công bố quan hệ đối tác mới.
Đội bóng lịch sử với những thăng trầm lịch sử
Roush Racing tham gia cuộc thi Cúp vào năm 1988. Nó không giành được chiến thắng trong năm đầu tiên đó, nhưng công ty đã thu thập được ít nhất một lá cờ ca rô mỗi năm từ 1989-2014 – ngoại trừ năm 1996.
Roush là một trong những chủ sở hữu đầu tiên (cùng với Rick Hendrick) đánh giá cao lợi thế của một đội nhiều xe. Đến năm 2003, Roush Racing có năm đội toàn thời gian. Năm 2005, cả năm chiếc xe Roush đều lọt vào vòng loại trực tiếp, thu về 15 trận thắng giữa chúng. Sự thống trị của họ đã khiến NASCAR giới hạn các đội ở bốn chiếc xe. Giới hạn đó vẫn còn cho đến ngày nay.
Roush đã bán một nửa đội cho Fenway Sports Group vào năm 2007. Tuy nhiên, đội Roush Fenway Racing đã được đổi tên thành chưa bao giờ đạt đến đỉnh cao vào năm 2005 như biểu đồ bên dưới.
Mùa giải 2015 là mùa giải không thắng đầu tiên của Jack Roush kể từ năm 1996. Vào thời điểm đó, Ricky Stenhouse Jr. chiến thắng hai cuộc đua vào năm 2017, RFR chỉ còn hai chiếc xe. Công ty đã có bốn mùa liên tiếp không thắng trước khi Keselowski gia nhập.
Keselowski là sự lựa chọn hoàn hảo để thúc đẩy sự hồi sinh của RFK. Rốt cuộc, có bao nhiêu trình điều khiển NASCAR khác đang điều hành một doanh nghiệp in 3D? Hay lo lắng về việc có đủ công nhân có trình độ học vấn cho các công việc sản xuất của thế kỷ 21?
“Tôi cảm thấy như mình đang mua một cổ phiếu đang tăng giá,” Keselowski nói.
Kỷ lục của Keselowski
Đội đua RFK Racing mới đã có một khởi đầu thuận lợi tại Daytona, với Keselowski và đồng đội Chris Buescher, mỗi người đều giành chiến thắng trong các Trận đấu của họ. Tuần đó, NASCAR đã tháo bánh xe của cả hai tài xế. Bất chấp những lo ngại về việc sửa đổi đội, NASCAR cuối cùng đã không áp dụng hình phạt. Nhưng sau cuộc đua thứ năm trong năm ở Atlanta, NASCAR đã dành cho Keselowski 100 điểm vì đã sửa đổi bộ phận nguồn đơn. Keselowski cần phải giành chiến thắng để lọt vào vòng loại trực tiếp.
Không phải Keselowski mà là Buescher đã giành chiến thắng trong cuộc đua đầu tiên dưới cái tên mới. Thật không may, chiến thắng của Buescher trước Bristol đến quá muộn để tiến vào vòng loại trực tiếp.
Keselowski kết thúc năm 2022 ở vị trí thứ 24, thành tích tệ nhất của anh ấy kể từ mùa giải toàn thời gian đầu tiên vào năm 2010 khi anh ấy đứng thứ 25.
Trong bảng bên dưới, tôi so sánh các lần về đích của Keselowski trong hai năm cuối cùng của anh ấy tại Team Penske với các lần về đích của anh ấy với RFK Racing vào năm 2022 và 15 cuộc đua đầu tiên của năm 2023.
Keselowski không có trận thắng nào kể từ khi chuyển đội là điểm khác biệt rõ ràng nhất; tuy nhiên, sự sụt giảm trong top 5 và top 10 rõ rệt hơn. Keselowski không những không giành chiến thắng trong các cuộc đua mà còn thường xuyên không thi đấu. Vào năm 2020, Keselowski đã hoàn thành 91,7% tất cả các cuộc đua ở vòng dẫn đầu. Trong năm đầu tiên của anh ấy với RFK, chỉ số đó đã giảm xuống còn 61,1%.
Về mặt tích cực, những con số của anh ấy năm nay trông tốt hơn nhiều so với số liệu thống kê năm 2022 của anh ấy. Keselowski đã hoàn thành 86,7% số vòng dẫn đầu và đã có nhiều lần về đích trong top 10 sau 15 cuộc đua như anh ấy đã làm trong tất cả 36 cuộc đua vào năm ngoái.
Tỷ lệ về đích trong top 5 của Keselowski đã tăng từ 2,8% vào năm 2022 lên 20,0% trong năm nay. Con số này vẫn thấp hơn tỷ lệ hoàn thành trong top 5 năm 2021 của anh ấy là 36,1%, nhưng đó là một bước tiến.
Tôi tóm tắt bốn năm qua của một số chỉ số dữ liệu vòng lặp Keselowski trong bảng bên dưới.
Vào năm 2022, Keselowski giảm từ sáu đến bảy điểm rưỡi khi xuất phát, về đích và trung bình kiếm được so với năm 2021. Năm nay, anh ấy đã cải thiện để sự khác biệt chỉ nằm trong khoảng vị trí 2,6 đến 3,6.
Hai chìa khóa để cải tiến liên tục
Ford đang bắt kịp trong năm nay, khi chỉ giành được hai trong số 15 cuộc đua trả điểm. Ryan Blaney, người đã thắng một trong hai cuộc đua đó, có vị trí về đích trung bình cao nhất (11,3) trong số các tay đua có ít nhất tám lần xuất phát. Keselowski đứng thứ 14 chung cuộc với thành tích trung bình là 15,7 và tốt thứ tư trong số các tay đua Ford. Buescher hoàn thành tốt hơn đồng đội của mình trung bình 1,2 vị trí.
Kevin Harvick là tay đua Ford có thứ hạng cao nhất trong bảng xếp hạng chạy trung bình, đứng thứ sáu chung cuộc. Keselowski đứng thứ 13 chung cuộc trong bảng xếp hạng chạy trung bình và tốt thứ tư trong số các tay đua Ford.
Xếp hạng tốc độ cờ xanh trung bình là thứ hạng trung bình của tay đua về tốc độ cờ xanh trong tất cả các cuộc đua mà anh ta đã tham gia. Harvick là chiếc Ford nhanh nhất được đo bằng chỉ số này, xếp thứ tám trong số tất cả các tay đua đã hoàn thành ít nhất tám cuộc đua. Keselowski là chiếc Ford nhanh thứ năm, nhưng là tay đua xếp thứ 20 trong bảng xếp hạng tốc độ trung bình của cờ xanh.
Tuy nhiên, một vấn đề khác dành riêng cho Keselowski: Anh ấy đã dính vào nhiều vụ tai nạn. Điều đó không có gì mới với việc Keselowski chuyển đến RFK Racing. Kể từ năm 2016, Keselowski đã dính vào ít nhất tám sự cố gây cảnh cáo mỗi năm.
Điều mới là anh ấy gặp khó khăn hơn trong việc hồi phục sau những sự cố không kết thúc cuộc đua so với khi ở Penske.
Vào năm 2021, Keselowski đã tham gia vào 12 vụ va chạm nghiêm trọng. Năm ngoái, nó là 10 (chín lần va chạm và quay). Anh ấy đã dính vào 12 vụ việc trong năm nay, nhiều nhất so với bất kỳ tài xế toàn thời gian nào.
Keselowski không quan tâm quá nhiều đến tai nạn. Anh ấy coi đó là hậu quả của việc đẩy chiếc xe đến giới hạn của nó. Tuy nhiên, các đối thủ của anh ấy đã chỉ trích anh ấy vì phong cách lái xe hung hãn của anh ấy.
Vụ tai nạn cũng như thái độ của Keselowski đối với họ đều không thay đổi khi anh ấy chuyển từ Đội Penske sang RFK Racing.
Ngoại trừ bây giờ anh ấy là người trả tiền cho chiếc xe bị hỏng.